在上个世纪，研究人员对遗传学的理解发生了深刻的转变。

基因(DNA 中主要决定我们身体特征的区域)在生物学家 Gregor Mendel 于 1865 年开创的原始遗传学模型下被认为是不变的。也就是说，基因被认为在很大程度上不受人的环境影响。

1942年表观遗传学领域的出现打破了这一观念。

表观遗传学是指在不改变 DNA 序列的情况下发生的基因表达变化。一些表观遗传变化是细胞功能的一个方面，例如与衰老相关的变化。

然而，环境因素也会影响基因的功能，这意味着人们的行为会影响他们的遗传。例如，同卵双胞胎是由一个受精卵发育而来，因此它们具有相同的基因组成。然而，随着双胞胎年龄的增长，由于不同的环境暴露，他们的外表可能会有所不同。双胞胎中的一个可能吃健康均衡的饮食，而另一个可能吃不健康的饮食，导致他们在肥胖中发挥作用的基因表达存在差异，从而帮助前一个双胞胎降低体脂百分比。

人们对其中一些因素没有太多控制权，例如空气质量。不过，其他因素则更多地由个人控制：体力活动、吸烟、压力、吸毒和接触污染，例如来自塑料、杀虫剂和燃烧化石燃料(包括汽车尾气)的污染。