约翰·霍普金斯大学的研究人员通过研究酵母和人类细胞，发现了一种意想不到的细胞消除蛋白质团块的途径，这种途径有时可能相当于将过多或错误的垃圾扔进垃圾处理器。他们说，他们的发现可能有助于解释帕金森氏症和阿尔茨海默氏症等神经退行性疾病进展过程中出现的部分问题。

细胞中受损或错误折叠的蛋白质往往会形成团块或聚集体，人们认为这些蛋白质会在称为蛋白酶体的酶复合物或称为溶酶体的消化细胞器中逐渐溶解在细胞的细胞质或细胞核中。

但在对酵母进行的实验中，约翰·霍普金斯大学的科学家意外地发现，酵母中的许多结构与人类细胞中的结构相似，其中许多蛋白质团块在细胞的能量产生工厂(称为线粒体)中分解。他们还发现太多错误折叠的蛋白质会堵塞并损坏这一重要结构。

该团队的研究结果发表在 3 月 1 日的《自然》杂志上，可以帮助解释为什么蛋白质聚集和线粒体退化都是神经退行性疾病的标志。

领导这项研究的约翰·霍普金斯大学医学院细胞生物学、生物医学工程和肿瘤学教授、约翰·霍普金斯金梅尔癌症中心成员 Rong Li 博士将处理系统比作家庭垃圾和厨房水槽中的垃圾处理器。这种处理方法很方便，有助于保持房子里没有食物残渣，但危险在于，垃圾过多，尤其是难以研磨的垃圾，系统可能会堵塞或损坏。