在佛教的传播和发展过程中，形成了多种流派和分支，其中最为人熟知的是大乘佛教和小乘佛教。这两种佛教形式虽然都源自释迦牟尼佛的教义，但在理论体系、修行方法以及对佛教核心理念的理解上存在显著差异。

首先，在教义理解方面，大乘佛教强调“菩萨道”，提倡发菩提心，以救度众生为己任。大乘佛教认为，修行者不仅要自身解脱，更要通过种种方便法门引导他人走向觉悟之路。而小乘佛教则更注重个人的自我完善与涅槃境界的达成，其目标是个人的最终解脱。

其次，在经典传承上，大乘佛教拥有丰富的经典体系，包括《般若经》、《法华经》等，这些经典多阐述了空性智慧及菩萨行的思想。相比之下，小乘佛教的经典较为集中于原始佛教的核心教义，如《四部阿含》等，主要围绕戒、定、慧三学展开。

再者，从修行方式来看，大乘佛教鼓励多样化的修行路径，不仅限于传统的禅定和持戒，还包括布施、忍辱、精进等多种善行实践。而小乘佛教则倾向于严格的个人修行，强调戒律的遵守和内心的清净。

最后，关于佛陀的形象认知也有不同。大乘佛教将佛陀视为超越生死轮回的存在，具有无量功德与智慧；小乘佛教则更多地将佛陀看作是一位伟大的导师，引领弟子们走向解脱之道。

综上所述，尽管大乘佛教和小乘佛教在某些基本信仰上有共同点，但它们各自独特的教义特色和实践方法使得两者之间存在着明显的区别。了解这些差异有助于我们更好地认识佛教文化的丰富内涵及其在全球范围内的传播与发展。