活化石常见的动物和植物有银杏、水杉、苏铁、桫椤等植物，也有中华鲟、鲎、鹦鹉螺、腔棘鱼、扬子鳄、鸭嘴兽、大熊猫等动物。它们被称为活化石，主要是因为相关类群出现很早，身体特征保持明显的古老样子，而且延续到今天还能看到。日常认识时，可以把它们理解成从很早时代一路延续下来的动植物代表，既有化石记录可以对应，也有今天的实际成员，适合用清单和表格来记。
