能发光的藻类主要是部分甲藻，比如海洋里的夜光藻、膝沟藻。它们常在水面受到水流推动、轻微触碰、划动水面时出现蓝色或蓝绿色闪光，远看像夜空里的星星落在海面上。想判断“什么藻会发光”，可以先看是否处在较暗环境，再看水面是否有细小绿色、金黄色、半透明藻体，最后用手轻轻划动或用透明容器摇动，观察波动区域是否发光。这类现象多见于海水，淡水里也能见到一些在紫外光下显荧光的藻类，但肉眼在黑暗环境里看到的蓝绿色闪光，更偏向甲藻类发光。
